［サンフロント21懇話会企画］
シリーズ6

■CNFを使った多様な製品群

県・静岡大・トヨタ車体が産官学連携で開発したコンセプトカー「しずおかもくまる」。車体の大部分に県産木材などを使ったセルロース素材を使用。軽さと強度、リサイクル性を兼ね備える。車体の床や天井、内装パネルには、県内企業10社が製造したパーツが採用された。昨年10月にふじさんめっせで行われた「ふじのくにセルロース循環経済国際展示会」で初お披露目され、注目を集めた。
ナンバーを取得し、公道走行も可能となった点は、これまでの研究段階から一歩進んだ「社会実装」の象徴だ。県富士工業技術支援センターの深沢博之研究統括官兼CNF科長は「ナンバーを取得して走れる車は、市民や企業にとってわかりやすい。多少高くても環境に優しい車なら買いたい、という意識を呼び起こす。コスト論議を超える意味を持つ」と強調する。
富士市の丸富製紙は、国内最長356メートルの芯なしトイレットペーパー紙をセブン‐イレブン・ジャパンと共同開発。輸送中につぶれやすい芯なしの弱点をCNFで克服した。長さだけでなく紙質にもこだわり、薄くても強度があり滑らかな使い心地にしたという。
食品や化粧品にも応用は広がっている。富士市商工会女性部とNPO法人富士山ひららは、ご当地グルメの米粉麺「富士山ひらら」にCNFを添加することで、麺が割れやすいなどの弱点を克服。乾麺やフリーズドライ化も検討され、家庭の食卓から観光土産まで広がりが期待される。
同じく富士市のエフピー化成工業は、テーブルウェアブランド「Mawal」を開発。CNFを配合することで耐熱性は通常のプラスチックの1.5倍、剛性は5〜6倍（同社調べ）となり、ホテルや百貨店からの引き合いが来ているという。

■CNF強化プラスチック部材の試作を行う「射出成形機」

普及を阻む大きな壁は、製造コストと量産化だ。初期には1キログラム数万円という価格がネックだったが、技術革新で徐々に下がりつつある。とはいえ中小企業にはなお高い壁だ。
県富士工業技術支援センターは、その壁を乗り越える仕組みを用意した。昨年12月に始まった「サンプル提供制度」だ。化学処理でナノメートルレベルにしたCNFと繊維幅がやや太い機械処理CNFなど、3種類を用途に応じて提供する。導入以来20件以上の企業・団体が利用し、農業や食品など、従来想定していなかった分野からも問い合わせが相次ぐ。渡邊雅之CNF科上席研究員は「研究者からの問い合わせもあり、こちらが教えられる場面も多い。想定外の発想が新たな用途に繋がり、販路拡大にも結び付くのではないか」と期待を寄せる。補助金を得て製品化を目指す企業も出てきた。
取り組みの広がりの背景にはCNF自体が量産化できる環境が整ってきたことが挙げられる。深沢科長は「油と水のように性質が異なる樹脂とセルロースをどう混ぜるか。われわれ研究機関や各社の工夫と混合する技術の進展で可能性が広がった。さらにファイバーのサイズも、必ずしも最も細いナノサイズだけでなく、やや太めの繊維を活用することでコストを下げつつ性能を出す道が見えてきた」と説明する。
さらに、サンプル提供にとどまらず、用途に応じたアドバイスや実験支援も行う。センター内の共同研究施設「CNFラボ」には丸富製紙、TENTOK、ヤマハ発動機の3社が入居し、実用化に向けた研究を進めている。
販路の開拓も大きな課題だ。県は来年パリで開かれる、欧州最大級の複合材料見本市「JEC World」に初出展する。欧州は環境規制を強化しており、石油由来製品より二酸化炭素の排出量が少なく、リサイクル性に優れたCNFの特長を売り込む絶好の機会だ。環境意識の高い欧州市場での需要を取り込めれば、国内開発にも弾みがつく。